Om boken: år / hösten 1943, själva höjden av det stora fosterländska kriget. Handlingen i historien börjar vid ett stopp i frontlinjen, där ett tåg anländer med påfyllning av kämpar för Röda armén som förbereder sig för offensiven. I en av vagnarna bär de framtida strafffångar som släpptes från Taishet-lägret för några veckor sedan och som skickas till frontlinjen. Bland strafffångarna finns en ung brottsling Engels Luchenkov, som ändrade sitt "revolutionära" namn till ett enklare namn - Gleb. Tillsammans med honom hamnar hans vänner, återfallsförbrytaren Nikifor Gulyga och bedragaren Mikha Klyopa i straffsällskapet. Röda armén förbereder sig för en offensiv och inom några dagar kastas strafffångarna i strid. Straffkompaniet leds av kapten Anatolij Polovkov. En tuff och krävande befälhavare, efter en av striderna skjuter han två soldater som försökte desertera. Hans underordnade kan knappast kallas änglar. Var och en av dem har sin egen karaktär, med sin egen "dumhet" i sina huvuden. Många av dem är inte emot att dricka, slåss, bryta disciplinen eller gå AWOL. Men de flesta strafffångarna kämpar modigt mot fienden, vilket för dagen för segern närmare. Inte bara kriminella utan även vanliga människor som har otur hamnar i straffceller. Vissa tillfångatogs, andra omringades eller fångades av polisen. Deras öden är olika. Någon dör, någon förs över till ordinarie enheter efter att ha blivit sårad. Gulygis spaningsgrupp skickas på spaning och närmar sig fiendens befästningar för att ta språket. Till priset av enorma ansträngningar lyckas de fånga en tysk officer... Men plötsligt avslöjar gruppen sig. En officer som tilldelats gruppen dör. Seniorlöjtnant Motovilov, SMERSH-detektiv, anklagar Nikifor Gulyga för förräderi. Han är arresterad. Efter en tid dör Klepa. Nästan ingen finns kvar av dem som Gleb Luchenkov en gång hamnade med i straffkompaniet från lägret. Bara han och den tidigare kollektivbonden Shvydchenko, som stal en ko. Efter en av de fruktansvärda striderna bestämmer sig Shvydchenko, för att göra hans liv lättare, att rapportera Luchenkov till SMERSH-detektiven Motovilov. Omedelbart efter slaget arresteras Luchenkov och placeras i en dugout, bevakad av en vaktpost. Efter att ha slumrat till vaknar han av vapenexplosioner. Gleb förstår att tyskarna har brutit igenom försvaret och de måste söka frälsning. Han lyckas ta sig ut ur den trasiga dugout, söker frälsning, han springer in i skogen, där han, efter att ha blivit sårad, fångas. Därefter visar det sig att ryssar tjänar i denna enhet och kämpar på fiendens sida. Den tyska översättaren lyckas i ett samtal med Luchenkov övertyga honom om att även om han vägrar att samarbeta så kommer han fortfarande att förbli en förrädare i hans befäl och tidigare kamraters ögon. Han står inför problemet med ett moraliskt val: tacka nej till erbjudandet och fortfarande dö som förrädare, eller håll dig vid liv. Sökandet efter svar på temat gott och ont låter oss förstå inte bara beslutet från straffkämpen Luchenkov, utan också hela krigsfilosofin.